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Nacido el 16 de enero de 1940, en el barrio Dulces Labios de Mayagüez, Roena da sus primeros pasos en el arte montando rutinas de baile con su hermano Cuqui en La Sultana del Oeste. Cuando Roberto contaba con nueve años de edad, su familia se radica en Santurce, donde los hermanos continúan puliendo sus rutinas de mambo y cha-cha-chá, deleitando al público asistente a concursos de talento. Ello daría paso a su contratación para presentarse semanalmente en el programa de televisión “La Taberna India” del Canal Dos. Durante una de las grabaciones, el percusionista Rafael Cortijo ve a Roena en acción.
Corría 1956 y Roena era entonces un adolescente de 16 años. Cortijo necesita un bongocero para el conjunto que estaba formando. Visualizando a un bongocero que pudiera bailar y tocar el cencerro a la vez, es el propio Cortijo quien le enseña a Roberto a tocar dichos instrumentos. Es así como, por siete años, Roena forma parte de Cortijo y su Combo, con Ismael Rivera como cantante. Con esa agrupación, recorrieron los escenarios principales de los Estados Unidos, Europa y Sur América. Valga señalar que es el Combo de Cortijo, compuesto mayormente por músicos de la raza negra, el primero en lograr acceso a tarimas donde sólo se presentaban artistas blancos, en y fuera de Puerto Rico.
La vida y obra musical de Roberto Roena la podemos clasificar en varias etapas y de acuerdo a los grupos a los cuales ha pertenecido en su trayectoria musical, la cual hasta ahora alcanza sus 66 años.
Sesenta y seis años de vida, 57 años de bailarín, 50 años de bongosero y campañero, y 40 años dirigiendo su propia orquesta, le ameritan a Roberto Roena ser considerado como una de las estrellas de la salsa.
Sus inicios
A la edad de nueve años Roberto Roena viaja de Mayagüéz a Santurce con su familia, iniciándose como bailarín al lado de su hermano Cuqui y guiados por su tío Aníbal Vásquez, lo que le mereció la contratación para presentarse semanalmente en el programa de televisión “La Taberna India” del Canal 2 de Puerto Rico. Como percusionista a los catorce años ya tocaba en el show de su madrina Mirta Silva, en una de estas presentaciones Roberto es apreciado por Rafael Cortijo.
Con Rafael Cortijo y su Combo
Cortijo visita a los padres de Roberto con el fin de pedirles permiso para contratarlo, enseñarle a tocar bongo y campana y llevarlo para Nueva York; es así como Roberto Roena permanece por siete años con el Combo de Rafael Cortijo al lado de Ismael Rivera, y con el grupo, recorre los principales escenarios de los EE. UU. Europa y Sur América.
El Combo de Cortijo compuesto en su mayoría por músicos negros, (Martín Quiñones, Rafael Ithier, Sammy Ayala, Eddie Pérez entre otros), es el primero en acceder a las tarimas donde solo se presentaban artistas blancos. Por ciertos problemas el Combo de Cortijo se desintegra y esto hace que algunos de los integrantes del grupo se separen de su líder y creen el Gran Combo.
Por gratitud con su mentor, Roberto Roena solo se separa de Cortijo nueve meses después, cuando éste parte a Nueva York en busca de nuevos músicos.
Con el Gran Combo de Puerto Rico
Después de haber realizado la primera grabación con el gran Combo titulado “Menéame los mangos”, Roberto se reúne nuevamente en esta ocasión en casa de su madre doña Raquel Vásquez con el grupo del Gran Combo, para sentar las bases que regirían el futuro de la naciente “Universidad de la Salsa”.
Roberto permaneció por espacio de siete años con el Combo de don Rafael Ithier, hasta que en 1969, sale definitivamente del Gran Combo. Roberto forma su propia agrupación: el ‘Apollo Sound”. Es de destacar que Roena había grabado dos años antes en 1967, un álbum para el sello Alegre Records titulado “Se pone bueno, Roberto Roena y sus Megatones”, producido por Pancho Cristal.
Con su Apollo Sound
Gracias al señor Al Abreu, ya fallecido, la orquesta de Roena lleva el nombre de ‘Apollo Sound”, ello se debió a que el primer día de ensayos del grupo coincidió con el lanzamiento del cohete Apollo 11 a la luna (20 de julio de 1 .969).
Aunque Roberto Roena no leía ni escribía música, contó inicialmente con excelentes músicos y arreglistas tales como Mario Ortiz, Bobby Valentín, Elías López, Luís “Perico” Ortiz y Papo Lucca. Roberto presenta un nuevo sonido para él genero salsero con dos trompetas un trombón y un saxofón, con rotundo éxito, prueba de ello, el ser elegido como uno de los integrantes de las estrellas de Fania en 1971 y luego la celebración en 1.994 del 25 aniversario del “Apollo Sound” en el teatro de Bellas Artes de la ciudad San Juan, Puerto Rico, dejando muy en alto nuestro género musical.
Con Fania All Stars
Pacheco y Masucci conocían a Roberto Roena puesto que él grababa bajo el sello Internacional Records, una subsidiaria del sello Fania; La experiencia de Roena con Rafael Cortijo y con el Combo de don Rafael Ithier, además de ser el líder y director de su propia banda y sus dotes de showman (hombre espectáculo) como bailarín le ameritaron un lugar en lo que denominamos “El corazón de la Salsa”: la “Fania All Stars”.
Vinculado a la Fania Roberto Roena ha participado en unas 17 grabaciones del colectivo de Pacheco y Masucci, además de giras y conciertos, mencionamos solo algunas: película “Nuestra Cosa Latina” (Our Latin Thing) en 1971, película “Salsa” en 1973, la Fania en África en 1974, la Fania en Japón en 1976, la Fania en Cuba en 1979, la Fania en Colombia en 1979. Roberto grabó en 1978 y 1981 con Fania, al lado de Ismael Rivera; participó en la celebración del Treinta Aniversario de Fania el 11 de junio de 1.994.
Con el Combo del Ayer
En 1982 participa en la reunión de algunos ex-miembros del Gran Combo de Puerto Rico, entre quienes tenemos a Pedro Juan Rodríguez “Pellín”, y Elías López, quienes con Mario Cora y Luís Guillermo Texidor “Luigi”, entre otros creó el Combo del Ayer con un éxito denominado el “Verdadero Aniversario”. Para 1983 el grupo se reúne nuevamente para grabar una nueva producción musical que llamaron “El Combo del Ayer volumen 2”, del que destacamos el tema “El viento me da”, para el sello musical Sonotec de Colombia.
Con otras Orquestas
Roberto Roena ha grabado con otros artistas y orquestas de la salsa como: Mario Ortiz, cuando dejó Cortijo y antes de que ingresara al Gran Combo; con Charlie Palmieri, Cheo Feliciano, Ismael Quintana, con Julio “Gunda” Merced, Roberto Lugo, Andy y Harold Montañéz y Willie González entre otros.
Roberto Roena: Sus cantantes y sus músicos
En materia de cantantes, el “Apollo Sound” ha tenido un nutrido número de vocalistas, vale decir: Camilo ‘Azuquita”; Piro Mantilla, hijo de Ernestico Mantilla, cantante puertorriqueño; Dino Gay Casiano; Franky Calderón; Tito Cruz, quien fue recomendado por el saxofonista Miguel Rodríguez; Sammy González; Papo Sánchez, también recomendado por Miguel Rodríguez, y quien grabó el tema “Mi Desengaño”, el palo comercial más grande de la historia de la Apollo Sound; Carlos Santos, quien había grabado con Joey Pastrana y el Conjunto Candela; Adalberto Santiago, quien canta hits como: “Vigilándote”, “Sabroso / Cantando”, “Yo tenía una mujer” y “Campanera”; Luisito Carrión y Héctor “Tempo” Alomar.
Entre otros cantantes y músicos que han participado en la Apollo Sound tenemos Rubén Blades, Tito Allen, Andy Montañéz, Elías López. Mario Cora , Nino Segarra. Domingo Santos, Ray Cohen, Papo Pepín, Richie Flores, Lutty Maldonado, Lenny Prieto.
Por Sergio Rendón Ángel